Olejek eteryczny jest skoncentrowany, hydrofobowych cieczy zawierających lotne związki zapachowe z roślin. Olejki eteryczne znane są również jako zmienne lub olejów eterycznych, albo po prostu jako “olej” rośliny, z której zostały wydobyte, np. olejek goździkowy. Olej jest “niezbędny” w tym sensie, że przetrzymuje charakterystyczny zapach, lub zasadniczo rośliny. Olejki eteryczne nie muszą posiadać żadnych szczególnych właściwości chemicznych poza przenoszeniem charakterystycznego zapachu.

Olejki eteryczne są ogólnie wydzielane metodą destylacji. Czasami także metodą ekstrakcji rozpuszczalnikowej. Są one wykorzystywane w perfumach, kosmetykach, produktach do kąpieli, przyprawach do żywności i napojów, do domowych środków czyszczących oraz jako kadzidło.

Różne olejki eteryczne miały zastosowanie w medycynie w różnych okresach historii. Medyczne zastosowania rozciągały się od leczenia skóry aż po środki na raka. Ich stosowanie medyczne jest przedmiotem regulacji w większości krajów.

Zainteresowanie olejkami eterycznymi przybiera ponownie na popularności w ostatnich dziesięcioleciach. Szczególnie w medycynie alternatywnej, która uważa, że aromaty przenoszone przez olejki eteryczne mają działanie lecznicze.

Olejki – aromaterapia

Aromaterapia jest formą medycyny alternatywnej, w których efekty leczenia są zaliczane do grupy związków aromatycznych w olejkach eterycznych oraz innych ekstraktów roślinnych. Olejki eteryczne mają właściwości lecznicze, które były stosowane w medycynie ludowej od czasów starożytnych i nadal są powszechnie stosowane. Na przykład wiele olejków eterycznych ma właściwości antyseptyczne.

Dzisiaj najczęściej używane olejki eteryczne mają zapach lawendy, mięty pieprzowej, eukaliptusa. Surowy materiał roślinny, składający się z kwiatów, liści, drewna, kory, korzeni, nasion lub skórki umieszcza się aparcie do destylacji nad wodą. Ponieważ woda jest ogrzewana parą przechodzi przez materiał roślinny i powoduje odparowanie lotnych związków. Para przepływa poprzez cewki gdzie skrapla się na powrót do cieczy, która jest następnie gromadzona w zbiorniku odbiorcy.

Większość olejów jest destylowana w jednym procesie. Jedynym wyjątkiem jest ylang-ylang (Cananga odorata), która destylowana jest przez 22 godziny przez destylację frakcyjną.

Wielkości produkcji

Szacunki dotyczące całkowitej produkcji olejków eterycznych są trudne do uzyskania. Szacowane wielkości na podstawie danych z roku 1989, 1990 i 1994 z różnych źródeł pozwala określi produkcję na poziomie ponad 1000 ton.